고령사회에 적극 대비하자.
1960년 65세 이상 인구가 전체 인구의 2.9%에 불과했던 우리나라가 1977년에 6.3%, 2005년에 9.1%를 기록했다. UN에서는 이 비율에 7% 이상인 사회는 고령화사회(aging society), 14% 이상인 사회는 고령사회(aged society)로 규정하고 있다. 현재의 추세로 전개될 경우 인구학자들은 이 비율이 2018년에는 14.3%, 2026년에는 20.8%로 내다보고 있어, 한국사회가 바야흐로 초고령 사회로 진입할 것이 예상된다.
다른 선진국에 비해 우리나라는 고령화의 속도가 아주 빠르다는 데에 그 특징이 있다. 이는 노령 인구 문제에 대해 해결책을 준비할 수 있는 기간이 그리 많지 않다는 것을 의미한다. 그래서 고령사회에 대한 첫 번째 시각은 위기의식이다. 과거에 경제활동 인구와 비활동 인구의 비율이 7:3에서, 현재는 6:4, 앞으로는 5:5가 되어 사회적 부담이 크게 증대된다는 것이다.
그러나 경제활동 인구가 그 나머지 인구를 먹여 살려야 한다는 고정관념은 이제 탈피할 때가 왔다. 그러기 위해서는 틀에 박힌 노화 관념에 굴복하고 삶의 순리에 저항할 것이 아니라, 노화를 수용하고 생산적인 방향으로 전환해야할 지혜가 필요하다. 즉, 노년이 가져다주는 원만한 통찰력, 성숙한 창조성 그리고 무엇보다도 영적 전망이라는 아름다운 선물을 사회에서 활용할 수 있어야 한다는 것이다.
타인에 대한 보살핌과 배려 등 세상에는 돈만으로는 해결할 수 없는 일들이 많다. 여기에서 사람이 바로 자원이라는 등식이 성립한다. 특히 노령인구의 시간과 노하우를 필요로 하는 분야는 얼마든지 있다. 이 자원을 활용할 때 우리사회는 더욱 풍족해질 것이다.
고령자들의 소외의식과 역할상실의 문제점도 바로 이 자원을 방기한 데에서 연유한다고 우리는 생각한다. 가령 실버시설을 유치원과 함께 운영하는 방안도 고려할만하고, 대학차원에서는 ‘인간자원학과’ 등의 신설로 이런 문제에 대해 체계적으로 접근해야 할 것이다.
문명과 기술이 기껏 이룩해 놓은 평균수명의 연장을 부담으로 여길 것이 아니라 그것을 기회로 활용할 수 있는 제도와 분위기를 만들어야 한다. 에드가 칸(Edgar Cann)교수가 올바로 지적한대로 이제 더 이상 쓸모없는 사람은 없는 것이다.
토스카니니는 87세에도 오케스트라를 지휘했고, 에디슨은 83세에 여전히 실험에 몰두했다. 처칠에 대영제국을 이끈 것은 76세일때였고, 슈바이처는 90세에도 선교와 의료활동을 계속하였다.
앞으로는 노령화를 창조적으로 승화할 수 있는 문화를 가진 민족이나 국가가 가장 성공한 사회로 꼽히는 시대가 올 것이다.
